Она одета в свое любимое белое платье с синими вставками и летящими рукавами, в котором обожала сидеть в одном из греческих ресторанов на морском берегу. Даже серьги – и те ее любимые: крупные, ромбовидной формы, с развевающейся на ветру металлической бахромой.

– Ты умерла, – шипит Рената женщине, но та ничего не отвечает.

Это тело лежит под землей и дышит своим прошлым. Но так легко поверить в то, что Рената сейчас видит перед собой, это реальность, что становится еще страшнее. Дрожь в руках настолько сильная, что их не сразу удается спрятать в рукавах джинсовки.

Внезапно женщина начинает стремительно приближаться к Ренате, да так быстро, что кажется, будто ее ступни и вовсе не касаются земли. В самый последний момент, когда они вот-вот готовы столкнуться, словно два поезда, один из которых застрял в тоннеле, а другой на всех парах мчит туда с противоположной стороны, Рената зажмуривается и вжимает голову в плечи в ожидании удара.

Но ничего не происходит.

Рената открывает глаза и видит перед собой смутно знакомую спину. Чернявые волосы, которые неплохо было бы подровнять, смуглая лебединая шея – от старого врага ее взялся защищать не кто иной, как Маугли.

Рыжеволосая, кажется, удивлена не меньше Ренаты. С громким хлопком она испаряется в воздухе, оставив после себя легкий запах озона.

Маугли поворачивается к Ренате, на губах у него гуляет довольная ухмылка, которая никак не сочетается с остальным его внешним видом. Кто-то как будто играл в бумажные куклы и смеха ради приклеил ему губы из другого набора.

– Ты че?.. – хочет было спросить Рената, но мальчишка ее перебивает:

– Тихо. Смотри.

Он вновь поворачивается к ней спиной, и как раз вовремя: на месте рыжеволосой старухи теперь стоит… еще один Маугли. На первый взгляд кажется, что это его двойник, но, если присмотреться, этот чуть помладше и попухлее.

Новая сущность, как и предыдущая, не раскрывает рта то ли потому, что не умеет говорить, то ли еще по какой причине. И, надо сказать, такого рода тишина пугает еще больше, чем любые разговоры.

– Шел бы ты куда подальше, – с фальшивой бравадой выступает вперед Маугли.

Рената понимает, что этот мыльный пузырь лопнет, не долетев до земли, но слишком напугана, чтобы вмешаться.

Как и в случае со старухой, двойник мальчишки движется синхронно, как в танце. Но если Рената отступала и существо преследовало ее, то в этот раз все совсем наоборот.

– Да, я виноват в его смерти, – голос дрожит, но Маугли продолжает выступать вперед. – И я живу с этим каждый день. Но это не значит, что кто-то может заставить меня сожалеть сильнее, чем я заставляю себя сам.

Оборотень пятится, с каждой секундой – и каждым словом – становясь все меньше и прозрачней, пока в конце концов не превращается в крохотную белую змейку с красными глазами. Тварь юрко скользит в сторону высокой травы, и Маугли не удается на нее наступить, как он ни пытается. В итоге он просто прыгает по лужайке от злости, хотя прекрасно понимает, что шансы настигнуть гадину равняются нулю.

Такой маленький, а такой злой.

– Все, хорош, успокойся, – командует пришедшая в себя Рената. Умрет, но не признает, что одна бы с этой тварью не справилась. – Что это вообще было?

– Летавица. – Мальчишка яростно сплевывает на землю.

– Мне это ни о чем не говорит, – заявляет Рената и скрещивает руки на груди.

– Если кратко, то это такая фигня, которая оборачивается в самого важного человека в твоей жизни. Энергетический вампир по-простому. Чем больше вызывает эмоций и воспоминаний, тем становится крупнее и сильнее, так что в какой-то момент может стать вообще непобедимой.

– Это женщина?

Маугли пожимает плечами:

– Все женщины в какой-то степени змеи, ты не находишь?

И, будто ничего особенного только что не произошло, мальчик разворачивается в сторону учебного корпуса, оставляя Ренату наедине со страхом, что чудовище вернется вновь. Оно и правда вернется – просто не сейчас.

В заднем кармане джинсов вибрирует телефон.

– Рената, давай поговорим. – Конечно, это Глеб.

Он зачем-то пытается вести себя как настоящий правильный взрослый, но за этим фасадом все еще скрывается тот, кто по ночам оставляет свет включенным, потому что боится темноты. Или, если говорить точнее, тех, кто прячется в темноте.

– Нам не о чем говорить, – устало бормочет Рената, на какое-то время даже позабыв о ситуации с договором. – Ты сам принял это решение, так что сам будешь разгребать последствия.

Несколько секунд все, чем они обмениваются, это тишина.

– Ты думаешь, это серьезно?

– Все, что касается крови, серьезно. – Рената чувствует, что снова начинает заводиться.

Если слово – это воробей, которого почти невозможно поймать, то кровь – это клятва, которую невозможно нарушить. Кто знает, может, администрация школы действительно остро нуждалась в надежном учителе, но чутье подсказывает Ренате, что у нелюдей свои правила игры, когда дело касается того, что им по-настоящему нужно.

– Если хочешь, я схожу к Вере, спрошу, что можно сделать, – предлагает Глеб.

Ренате не нравится, как часто он ходит к этой девушке. С одной стороны, вроде бы именно этого ему всегда и не хватало: простой человеческой женщины, которая бы поняла и приняла его таким, какой он есть. Но с другой стороны, Рената жутко ревнива и, когда дело касается внимания, всегда жаждет быть на первом месте.

– Не надо.

– Она тебе не нравится?

Почему в его голосе слышится надежда на отрицательный ответ?

– Да нет, просто не надо. Вряд ли уже можно что-то изменить.

– Возможно, это просто договор.

– Возможно, это просто договор, – соглашается Рената.

Но конечно, никаких «просто» здесь быть не может. Рената с иронией вспоминает свое замечание про «потустороннее разводилово». Возможно, совсем скоро ей придется вмешаться, но, пока может, она будет наблюдать за происходящим со стороны.

Не успевает она убрать телефон обратно в карман, как на экране высвечивается сообщение на греческом. Рената фыркает. Ох уж эта Сфено, никогда не перестанет ее опекать.

До начала

У морского божества Форкия и его сестры, луноликой Кето, – не спрашивайте, как, – родилось три дочери. Все три бессмертные, но только младшая обладает даром одним взглядом обращать живых существ в камень. Развлечения ради Медуза, так зовут младшую сестру, пустила слух, что уязвима и может быть убита только настоящим героем.

Каких только Медуза на своем веку ни повидала глупцов, словами не передать! Все они были уверены: только их меч сразит непобедимую Горгону. Кого-то она удовольствия ради жалила своими волосами-змеями, кого-то умерщвляла знаменитым взглядом. И ни один из попытавшихся убить Медузу ни на йоту не приблизился к тому, чтобы найти ее уязвимое место. Каждый целился в голову или в сердце, потому что руководствовался не столько смелостью, сколько страхом перед ядовитыми змеями.